嘉和十六年立冬，突降大雪，天地悄然融为一色，寅时将至，雪下得正紧，远远瞧去，只有那紫禁城正灯火通明，密密麻麻的人影交错在宫道上。

“听好了，都给我手脚麻利点，若是误了万岁早朝，你们就是有十条命也不够拿来砍的！”

说话的正是直殿监的掌印太监。

这个时辰，除了值守的太监，其余人本应还在休息，如今这天寒地冻之际被拉出来干活，饶是宫人们心中有怨，见掌印亲自来此监工，也不敢多说一句，纷纷低头扫着积雪。

只是，自昭慧皇后崩逝，万岁爷已近六年未上过朝，甚至不曾批过折子，如今这天色未明，便要赶去太和殿上朝，听起来简直是匪夷所思。

扫帚摩擦积雪发出的“唰唰！”声直至寅时末才渐渐平息下去，紧接着，二十多名锦衣卫持刀匆匆而过，宫人们不敢抬头，等到周围那股携风而来的寒气散尽，才敢悄悄探出脑袋，但却早已不见那群人的踪影。

只有一旁站着的掌印知道，他们正往午门的方向赶去。

宫内有负责清扫的直殿监，但是这宫外的地界，可不归他们管。

嘉和帝下达旨意之时，群臣还尚在睡梦中，听到这消息，立刻梦中惊醒，顾不得礼节，一边穿戴衣冠一边催促下人们安排马车，一群老头带着这一群年轻人手忙脚乱地一股脑儿往午门赶。

此时东侧门门口堆积着一层厚雪，地面结冰，途中不知是谁家的马儿打了滑，在风雪中嘶鸣，引得前后方的马受了惊也跟着叫，几十辆马车摇摇晃晃，人的呼喊声、马儿的嘶鸣声、车轱辘摩擦冰面的声音以及那寒风呼啸声全部堆积在一起，一时之间场面极其混乱，午门的守卫们愣在原地，一时之间竟不知如何处理。

但这场混乱并未持续多久，各府的车夫很快就控制住了受惊的马，临近东侧门的两辆马车率先下来两位老臣。

一位是内阁首辅衔太傅张亭山，另一位是吏部尚书姚启。

两人已近花甲之年，眼皱一层层堆积着，以至于遮住了半边眼睛，但那股子精明锐利都藏在里面，丝毫不减。

二人正了正衣冠，站在风雪口看了对方一眼。

紧接着，后方陆陆续续下来几十名官员，除了朝中说得上话的几位辅政大臣，例如两位殿阁大学士程暮与魏正良，以及六部九卿的堂官们，其余人默默地站在后方，微微佝偻着身子，将手藏在袖子里，试图让自己暖和些。

张亭山蹙着眉，捋了一把胡须，手心有些湿润，这雪下得着实有些大，他微微侧过头，随即往后看了一眼，又弹了弹衣袖上沾染的雪渍，整理好后才开口对姚启说：“听闻姚尚书千金昨日大婚，今日特道声恭喜！”

“哼！”谈及此事，姚启面露愠色，若不是自己忙于小女婚事，又怎会让韩笥那封大逆不道的折子送到了陛下跟前，今日这次朝会，谁都知道意味着什么。

“张首辅不必高兴得太早，若陛下真要彻查韩笥一事，恐怕你们内阁也难以全身而退。”

“身在朝堂，为君分忧，又何来身退之说？”

“巧言令色！”这是姚启对张亭山身后所站的所有人说的。

眼见这场绯袍之争一触即发，程阁老微微上前，笑着打圆场：“今日严寒，莫要让这些后辈们在此受冻，更何况，不得误了陛下早朝啊。”

程阁老年纪稍微比两人还大上一些，因早年致力于讲学，入仕稍晚，曾侍读于先皇，再加上为人亲厚，常常一副慈睦之相待人，以至于在朝中的威望比二人还要高些。

然而这次，他的这一番好言颇有些微妙，特别是对后方那些下臣们。

嘉和帝近六年不上朝，但却是对打仗事无巨细，近十年间，大大小小的战事加起来有近二十场，兵部忙前忙后，除了左侍郎尚且待在京中，其余的人皆在外带兵打仗，而战事产生的费用全部都得问户部讨要，然今年江中、淮安一带旱灾水灾频发，即使拨下了赈灾银，也无济于事，据户部上报，饿死了近千名百姓，再加上税收寥寥无几，当地的藩王甚至写起了折子，隔三岔五就往京都送。

国库空虚，灾民、将士都急需用钱，户部只能先行停发百官月俸，时至今日，已有大半年未曾下发过俸禄，而年关将至，此番困境，何苦不愁人。

程阁老此话在如此情景之下，无疑激起了群臣心底积藏的怨气，以姚启为代表的老臣立刻抓住这一点，对着他一顿暗讽：“程阁老说话向来不得罪人，若是心疼他们，不妨力行，捐些银两，让他们过个好年才是真。”

“是啊，听闻阁老次子前年在外打仗屡建奇功，陛下封官授爵，赏赐无数，定然是比我们这些人富足。”

程阁老眼眸一暗，摇头苦笑，不予反驳。

而张亭山立于一旁，脸色凝重，他向来是个脾气火爆的，当即指着这群人大声怒斥：“程阁老次子年纪轻轻便战死沙场，丧子之痛，今又何故以金银论之！诸位口下留德！”

闻此，姚启顾及脸面，不再开口。

但他不开口，尚且有人议论，例如这位今年科举的探花郎，他挺立身子，无畏风雪，质问着众人。

“阁老之子为国捐躯，实为忠臣没错，死后得此殊荣没错，可是谁家未曾死过人，江中、淮安一带死去的百姓不是人？边疆战死的将士不是人？皇城脚下的乞丐不是人？我们这些下臣不是人？今日倒想问问各位大人，我泱泱大国沦落至此，究竟是何缘由？”

此话一出，老臣们脸色瞬变，拂了拂衣袖，纷纷摇头，但后方那些下臣一直站立在这风雪之中，此时仿佛找到了一个借口宣泄，便纷纷跟着在后面声讨，也不知道谁先开口骂的，骂的是谁，言辞激烈，更有甚者，上前推攘，笏板满天乱飞，不知哪个倒霉被砸中痛得直叫喊，一时之间竟再次导致群马受惊，眼见场面失控，这时前方“嘎吱”一声，火光电石之间，只见东侧门冲出十几名锦衣卫，迅速将众人团团围住，指挥使赵尤持刀上前，扫视一眼众人后，冷声道：“陛下口谕！”

眼见绣春刀尚未出鞘，方才退至一旁的程阁老率先下跪，随即，众人纷纷跪在风雪之中。

“诸臣于礼法不顾，午门斗殴，言论不堪，有辱祖制，实乃非良臣也，除程暮外，其余人待朝会后，于午门前罚跪一个时辰并扣除俸禄半年，以此省身。”

众人脸色青一阵白一阵，原本就指着这点微薄的俸禄养家糊口，这下好了，全都没了，这年还怎么过？人群后方有一个官员受不了刺激，当场就昏倒在地，若不是身旁的同僚发现，恐怕就要活生生冻死在这午门前。

探花郎见此，顶着脸上的淤青，开口质问：“为何唯独他程阁老不用受罚？”

赵尤踩着细雪，直径走到人面前，眯眼垂眸看了一眼，眼里露出一股轻蔑，随即一字一句向众人道：“程阁老于昨晚将陛下给程将军的赏赐全部捐献给国库，作为赈灾银的一部分下拨给江中、淮安一带的受灾百姓。”说完，他附身盯着愣在原地的探花郎，“可有异议？”

探花郎握紧拳头，咬着牙，摇了摇头。

“很好。”说完，他走到东侧门口，伸出手，毕恭毕敬地往东侧门的方向做出了一个请的手势，“各位大人，天寒地冻，风雪袭人，莫误了早朝，诸位请！”

事已至此，众人再无话可说，一个个耷拉着脸，默默排起了长队，井然有序地从侧门入宫。

这时，姚启经过张亭山身旁，慢条斯理地说了一句：“看来还是程阁老高明，懂得先发制人，百官之中，怕独有他得以全身而退。”

张亭山脸色一变，并未理睬，只是脚下的步子迈得大了些。

百官到齐后，嘉和帝被太监严胜小心翼翼地扶到龙骑边，然而还没等坐下，腿一软，直接倒在龙椅上，捂着胸口就是一阵阵地咳嗽，原本苍白的脸颊此时因剧烈咳嗽而有了一丝血色，严胜见状，连忙拿起准备好的帕子，细细地擦了擦。

由于隔着一层软帘，朝臣们并不清楚发生了何事，何况此次陛下是来问罪的，全都低着头，但动静过大，最终张亭山开了口：“陛下可是龙体不适？”

嘉和帝闻此，努力平复下来，脸色的血色慢慢退去，逐渐变得惨白，他伸手将面前放着的折子翻开，随后猛地扔了出去。

“啪嗒！”，奏折摔在地上，撞击声回荡在空旷的太和殿内，群臣纷纷下跪。

“你们一个个可真是厉害，都是朕的好大臣！好大臣！”最后一句他几乎是吼出来的，吼完气血上涌，又是一阵猛烈地咳嗽，一旁的严胜立刻拂了拂他的后背，“主子千万别气坏了身子啊！”

“臣等该死！”

嘉和帝一把推开严胜，指着下面的户部尚书方泊言质问，“方泊言，朕今日便问你，辽东军营所需银两与过冬物资，你拿不拿得出来？”

方尚书颤颤巍巍地抬起手擦了擦额头上的冷汗，“回陛下，过冬物资尚且充裕，只....只是所需银两尚且欠....欠缺。”

“立刻把将士们过冬棉衣和粮草给朕送过去，此外，不管你用什么办法，都得把这钱给朕凑齐！”

方尚书差点瘫倒在地，早知如此，今日便装病不上朝，反正没钱，任由锦衣卫如何搜查，但如今面对龙颜大怒，不得不硬着头皮领旨。

“第二件事，朕想问问你们，韩笥多次上书，奏折都被人扣住，直到今日才送到朕手上？这是谁干的？”

群臣不敢回答。

嘉和帝恼怒，训斥道：“沈焕不在，兵部便由左部侍郎做主了吗？文在舟，你给朕好好解释解释！”

“臣该死！”文在舟直接将额头贴在地上，不敢辩驳。

“你确实该死！”说完，他扫视了一眼众人，将视线锁住在姚启身上，而后又转移至张亭山，缓缓开口：“今日探花郎午门前的一番言论，想必各位都听到了，晚上回去写折子，三日之后，呈上来给朕看，写的好，韩笥一事朕尚且不追究，写得不好，你们统统给朕滚回老家！”

“臣等遵旨！”

被点了名的探花郎正了正身子，得意洋洋，没想到他一番慷概陈词竟然被陛下作为一道题，让所有人作答，古往今来，怕只有他一人也。

嘉和帝撂下话便由严胜扶着回了寝宫，众人起身，纷纷看向探花郎，原先支持他的那群下臣甚至露出愤恨的眼神。

人人都心如明镜，可唯独他将此事搬到了台面上。纵然陛下彻查韩笥一事，也只是那些个辅政大臣放点血而已，如今将他们这群兢兢业业的下臣也牵连进去，怎能不让人愤恨。

“各位大人留步！”锦衣卫指挥使赵尤道，“陛下口谕！”

众人跪下，一脸忧虑，生怕陛下又提出什么严苛的要求。

“大雪未停，念及卿之身，特允免去午门罚跪，改扣明年上半年俸禄。”

群臣：“！”